Ο έρπης είναι ένας ιός ή μάλλον μια οικογένεια ιών με πάνω από 150 στελέχη (παραλλαγές). Τον άνθρωπο τον αφορούν τα 8 από αυτά και πιο πολύ από αυτά τα 8, τον αφορά ο HSV 1, ο επιχείλιος έρπης, και ο HSV 2, ο έρπης των γεννητικών οργάνων. Ο έρπης προσβάλει δέρμα και βλεννογόνους και η κλινική του εικόνα είναι αυτή των μικρών φυσαλίδων υγρό που τσούζουν, πονάνε και κάποια στιγμή σπάνε και δημιουργούν ένα έλκος που θέλει περίπου 2 εβδομάδες για να υποχωρήσει μόνο του, συνήθως χωρίς να αφήσει το παραμικρό σημάδι. Από εκεί ο ιός προχωρά μέσω των νευρικών ινών μέχρι τις ρίζες αυτών, όπου και παραμένει, δηλαδή δεν εγκαταλείπει ποτέ το σώμα. Βρίσκεται απλά σε λανθάνουσα κατάσταση που μπορεί να ενεργοποιηθεί μία ή και περισσότερες φορές κατά τη διάρκεια της ζωής του ατόμου, ιδιαίτερα σε περιόδους αρρώστιας και στρες, ή και ποτέ.
Ο έρπης μεταδίδεται από στενή σωματική επαφή, συνήθως σεξουαλική, αλλά και από κοινόχρηστα αντικείμενα, όπως πετσέτες, ποτήρια κλπ ακόμα και όταν ο ιός δεν είναι ενεργός (δυσκολότερα βέβαια, αλλά γίνεται). Αν και παλιότερα πίστευαν ότι ο HSV 1, δηλαδή ο επιχείλιος έρπης, δε μπορούσε να μεταδοθεί στα γεννητικά όργανα, πλέον είναι γνωστό ότι υπάρχει η πιθανότητα αυτή (το 30% των περιπτώσεων έρπη στα γεννητικά όργανα που εκδηλώνεται οφείλεται στον HSV 1). Όπως και είναι δυνατόν να μεταδοθεί ο HSV 2, ο έρπης των γεννητικών οργάνων στα χείλη (αλλά πολύ σπάνιο). Ας πούμε απλά ότι συνήθως ο καθένας προτιμά την περιοχή του. Aν κάποιος είναι φορέας του HSV 2 πάντως είναι δύσκολο να προσβληθεί από τον HSV 1. Τώρα για το αν ισχύει το αντίστροφο, οι μελέτες δεν έχουν ακόμα καταλήξει.
Το 80% των ανθρώπων είναι φορείς του HSV 1 και το 10% των ανθρώπων είναι φορείς του HSV 2, ποσοστά που μας δείχνουν ότι είναι ένας πολύ κοινός ιός και σε πολύ μεγάλο ποσοστό ασυμπτωματικός (2 στις 3 περιπτώσεις). Αν και ο HSV 2 είναι πιο σοβαρός στην κλινική του εικόνα, ο έρπης δεν έχει σοβαρές επιπλοκές συνήθως. Τα προβλήματα δηλαδή είναι οι πιθανές μολύνσεις από βακτηρίδια, οπότε θέλει μια προσοχή σε θέματα υγιεινής και η προσβολή των ματιών (αυτό είναι αρκετά σοβαρό) που μπορεί να προκαλέσει μόνιμη ελάττωση της οράσεως. Πάρα πάρα πάρα πολύ σπάνια μπορεί να προκαλέσει εγκεφαλίτιδα! Το τονίζω όμως το πάρα πάρα πάρα πάρα πολύ σπάνια. Δηλαδή δε συμβαίνει, μην το σκέφτεστε. Τα άτομα με προβλήματα στο ανοσοποιητικό τους σύστημα (π.χ. άτομα με AIDS, καρκίνο, ατοπική δερματίτιδα κ.ά.) καλό έρθουν σε άμεση επαφή με το γιατρό τους. Επίσης θέλει προσοχή όταν μια γυναίκα είναι έγκυος γιατί ειδικά ο HSV 2 μπορεί να μεταδοθεί στο μωρό και να του κάνει πολύ πολύ κακό.
